3.5.2.3. Меркурий

Меркурий – ближайшая к Солнцу и самая маленькая планета Солнечной системы. По сравнению с другими планетами его орбита имеет значительный эксцентриситет. В перигелии Меркурий находится от Солнца на расстоянии 45,9 млн. км, в афелии – 69,7 млн. км. Несмотря на то, что Меркурий виден с Земли невооруженным глазом, он является самой неизученной из планет земной группы, так как телескопы не могут его хорошо исследовать из-за близости к Солнцу. Большая часть информации о Меркурии получена в 1974 – 1975 гг. с помощью космического аппарата «Маринер-10», совершившего три пролета мимо планеты и сфотографировавшего около 45% его поверхности. Период обращения Меркурия вокруг Солнца составляет 88 земных суток. Средняя скорость движения планеты по орбите 47,87 км/с (в афелии – 38,7 км/с, в перигелии – 56,6 км/с). Период вращения вокруг собственной оси – 58 суток 16 часов. Ось вращения почти перпендикулярна плоскости эклиптики.

Масса Меркурия составляет 0,055 массы Земли – 3,3∙10²³ кг. Диаметр Меркурия – 4878 км (0,38 диаметра Земли). Ускорение свободного падения на поверхности 3,72 м/с². Плотность – 5,43 г/см³. Это значит, что большая часть планеты состоит из тяжелых элементов. Предполагается, что 70% массы планеты составляет железосодержащее ядро радиусом 1800 км. Часть ядра вероятно расплавлена. Наличием железосодержащего ядра объясняется магнитное поле Меркурия, оно в 100 раз слабее земного. Кора и мантия достаточно тонкие, состоят из силикатов.

Поверхность планеты напоминает лунную, она усеяна кратерами. Диаметр кратера Бетховен достигает 643 км. Характерной чертой рельефа Меркурия являются крупные уступы. Ими изрезаны сотни километров поверхности. Высота уступов достигает 3 км. Температура на поверхности Меркурия меняется от –180°С до +430°С. Так как ось вращения перпендикулярна плоскости орбиты, на Меркурии не существует смены времен года. Около полюсов есть места, куда никогда не проникает солнечный свет. В этих местах имеются льды толщиной до 2 м. Атмосфера Меркурия имеет крайне низкую плотность (как в земной атмосфере на высоте 700 км).

3 августа 2004 г. с космодрома на мысе Канаверал запущен космический аппарат MESSENGER, предназначенный для исследования Меркурия. Аппарат достигнет Меркурия в 2008 г., пролетит мимо, затем сделает это в 2009 г., а в 2011 году выйдет на орбиту вокруг планеты, на которой будет вести непрерывные наблюдения в течение года.