§ 4.3. Меркурий

Ближайшая к Солнцу планета Меркурий по размерам лишь немного больше Луны: его экваториальный радиус равен 2438 км. Однако средняя плотность его (5,42 г/см³) заметно больше, чем у Луны, она почти такая же, как у Земли. Масса Меркурия составляет всего 0,055 массы Земли. Ускорение силы тяжести на поверхности 3,72 м/с², что в 2,6 раза меньше земного. Из-за малых угловых размеров (около 7" в наибольшей элонгации) и близости к Солнцу Меркурий (рис. 4.3) наблюдать трудно, и данных об этой планете при наблюдениях с Земли было получено немного.

Рис. 4.3. Меркурий.

Радиолокация Меркурия позволила определить направление и период вращения планеты. Радиолокация Меркурия на длине волны 70 см показала, что его вращение является прямым, с периодом 58,6±0,5 суток. Это близко к 2/3 периода обращения планеты вокруг Солнца. Ось вращения приблизительно перпендикулярна к плоскости эклиптики.

Американский космический аппарат «Маринер-10» передал фототелевизионные изображения Меркурия (1974 г.) примерно с такой же степенью детальности, какая получается при изучении Луны в наземные телескопы. Прямой перелет космического аппарата от Земли к Меркурию требует больших затрат энергии. Эту трудность можно обойти, если рассчитать такую орбиту, чтобы аппарат прошел вблизи Венеры прежде, чем идти к Меркурию. По такой орбите и совершил перелет к Меркурию «Маринер-10».

Поверхность Меркурия очень напоминает лунную. Первое, что бросается в глаза, — это большое число кратеров самых различных размеров. Однако имеются и различия. На Меркурии нет обширных морских районов, сравнительно гладких и более свободных от кратеров. С другой стороны, на поверхности Меркурия имеются такие образования, как очень высокие (в несколько километров) уступы, которые тянутся на расстояния в тысячи километров. Они свидетельствуют о том, что планета сжималась в процессе своей эволюции.

Температура поверхности Меркурия измерялась по его инфракрасному излучению. В полдень на экваторе максимальная температура достигает 430°С, а на ночной стороне падает до 170°С. Поверхностный слой грунта на Меркурии, так же как и на Луне, представляет собой мелко раздробленную породу с относительно низкой плотностью (реголит).

Атмосфера Меркурия имеет чрезвычайно малую плотность — концентрация не более 10⁶ см ^3 у поверхности. Такая концентрация газа в земной атмосфере имеется на высоте 700 км. Состав атмосферы точно не известен; спектроскопические измерения на «Маринере-10» обнаружили гелий (концентрация около 10⁴ см ^3). Позднее наземные наблюдения спектров Меркурия показали, что там имеется относительно много натрия — около 10⁵ см ^3, однако происхождение его точно не установлено. Кроме этого, обнаружены атомы водорода и аргона.

Меркурий имеет собственное магнитное поле. Напряженность его вблизи поверхности у экватора в 300 раз меньше, чем на Земле.

Основные особенности этой планеты можно описать так: снаружи Меркурий похож на Луну, а внутри — на Землю.

Спутников Меркурий не имеет.