Чи є Плутон планетою?

Плутон був офіційно визнаний планетою Міжнародним астрономічним союзом в травні 1930. У той момент припускали, що його маса порівнянна з масою Землі (насправді маса Плутона в 500 разів менше земного). Останнім часом стало очевидним, що Плутон - лише один з найбільш великих відомих до теперішнього часу об'єктів пояса Койпера, причому, принаймні, один з об'єктів поясу є, мабуть, більш великим тілом, ніж Плутон. 

Плутон позбавили статусу планети 24 Серпень 2006 Міжнародний астрономічний союз (МАС) офіційно позбавив Плутон статусу планети. Після тижня обговорень астрономи, що представляють 75 країн світу, затвердили шляхом голосування критерії, яким повинна відповідати небесне тіло для отримання статусу планети. На конференції в Празі були присутні 2,5 тис. астрономів, що представляють 75 країн світу. Згідно зі схваленими МАС нормативам, Плутон не відповідає критеріям планети, і тому позбавляється цього статусу. Згідно з новим визначенням, статус планети присвоюється "небесному тілу, яке рухається по орбіті навколо Сонця, що належить виключно даного небесному тілу, володіє достатньою масою для утворення гравітаційного поля, внаслідок чого дане небесне тіло отримує кулясту форму".

Орбіта ж Плутона, який був відкритий у 1930р. і вважався дев'ятою планетою Сонячної системи, у багатьох відношеннях несхожа на сусідні з нею орбіти більш близьких до Сонця планет.

До того ж еліпсовою орбіта Плутона перетинається з орбітою восьмий планети Сонячної системи - Нептуна. Відстань Плутона до Сонця змінюється від 29 до 49 астрономічних одиниць. Розміри Плутона можна порівняти з розмірами Місяця, але у нього є власний супутник - Харон. Плутон робить оберт навколо Сонця за 250,6 років, період обертання Харона навколо Плутона - 6,4 доби. Відповідно до нової класифікації, Плутон стосується тепер до категорії малих планет, або планетоїдів. У найближчі кілька років ця категорія поповниться новими небесними тілами, знайденими на околицях Сонячної системи.

Плутон менше, ніж всі інші планети, і навіть менше деяких супутників. Це небесне тіло складається з льоду і вморожені в нього каміння. Лід на поверхні Плутона складається з завмерлого метану та азоту з домішками вуглеводнів. Шар атмосфери на Плутоні дуже тонкий.