Общие сведения о кометах

Предположительно, долгопериодические кометы залетают к нам из облака Оорта, в котором находится огромное количество кометных ядер. Тела, находящиеся на окраинах Солнечной системы, как правило, представляют собой лед, состоящий из воды, метана и других веществ.

На данный момент обнаружено более 400 короткопериодических комет. Многие из них входят в так называемые семейства. Например, приблизительно 50 короткопериодических комет (их полный оборот вокруг Солнца длится 3 – 10 лет) образуют семейство Юпитера. Немного малочисленнее семейства Сатурна, Урана и Нептуна (к последнему, в частности, относится знаменитая комета Галлея).

Кометы, приходящие из глубины космоса, выглядят как туманные объекты, за которыми тянется хвост, иногда достигающий в длину миллионы километров. Ядро кометы представляет собой тело из твердых частиц и льда, окутанное туманной оболочкой, которая называется комой. Ядро диаметром в несколько километров может иметь вокруг себя кому в 80 тыс. км в поперечнике. Потоки солнечных лучей выбивают частицы пыли и газа из комы и отбрасывают их назад, вытягивая в длинный хвост, который волочится за ней в пространстве. Из-за светового давления и действия солнечного ветра хвост кометы чаще всего направлен в сторону, противоположную от Солнца.

Хвосты комет не имеют резких очертаний и практически прозрачны, сквозь них хорошо видны звезды, так как образованы из чрезвычайно разреженного вещества: его плотность гораздо меньше, чем плотность газа, выпущенного из зажигалки. Состав его разнообразен: газ или мельчайшие пылинки, или же смесь того и другого. По образному выражению, это «видимое ничто»: человек может наблюдать хвосты комет только потому, что газ и пыль светятся.