3. Актуальность проблемы космического мусора

Очень долгое время проблема засорения космоса рассматривалась в чисто теоретическом аспекте. Земные орбиты казались слишком огромными и пустыми для того, чтобы быть засоренными. Но число запусков росло с каждым годом, а, следовательно, росла и заселенность орбит. Достаточно сказать, что с 1980 года количество космического мусора увеличилось вдвое. И этот рост может пагубно сказаться на безопасности полетов как пилотируемых, так и автоматических космических аппаратов, особенно же таких дорогостоящих и долгоживущих, как орбитальные станции. Космические скорости порядка нескольких кмс придают частице огромную кинетическую энергию. Частица диаметром 0,5 мм вполне способна пробить скафандр космонавта. Хотя пока вероятность столкновений в космосе сравнительно невелика, она может возрасти, когда на небе станет слишком тесно. Так, например, на период с 2001 по 2002 год был намечен запуск почти 300 спутников, что на 75% больше, чем за два предыдущих года.

Судя по отечественным и зарубежным данным, уже в начале этого века следует ожидать существенного возрастания засорения ближнего космоса, и тогда возникнет реальная угроза столкновения уже между самими элементами космического мусора. Наибольшую опасность в космосе представляют объекты с диаметрами от 1 до 10 см. Мало того, что их очень много и они носятся вокруг Земли с огромными скоростями -- до 10 км/с, они еще недоступны для обнаружения Службами контроля, представляя собой настоящие "айсберги" па орбите. Столкновение с ними при условии большой населенности орбит может привести к катастрофическим последствиям. О том, какую опасность представляют крупицы краски, едва различимы человеческим глазом, свидетельствуют уже произошедшие повреждения иллюминаторов на "Салюте-7", станции "Мир" и на американских многоразовых кораблях "Шаттл", на которых за время эксплуатации пришлось заменить уже несколько десятков окон стоимостью по 40000 долларов каждое.