Озма і серендіп
Спостереження почалися в 1960 р., коли Френсіс Дрейк спробував за допомогою антени діаметром 26 метрів прийняти сигнали від зірок t Кіта і e Ерідана. Його робота називалася «проект Озман ». Штучні сигнали виявлені не були, але робота Дрейка відкрила еру пошуку сигналів пошуку ПЦ. Спочатку це заняття отримало загальну назву GETI (Communication with ExtraTerrestrial Intelligents - «Зв'язок з неземними цивілізаціями»). Пізніше його стали називати більш обережно SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligents - «Пошук позаземних цивілізацій»), маючи на увазі, що, перш ніж вдасться налагодити зв'язок, необхідно знайти хоч якісь сліди діяльності розумних істот у космосі. За минулі роки в різних країнах, в основному в США і в СРСР, було здійснено більше 60 експериментів по пошуку сигналів ПЦ, вивчені тисячі зірок на різних частотах. Але до цих пір сигнали розумних істот не виявлені.
Стратегія пошуку за цей час помітно змінилася. Перші роботи просто повторювали ідею Дрейка в розширеному вигляді. Потім досліджували інші зірки і на інших частотах, але незабаром зрозуміли, що сподіватися на успіх можна лише в тому випадку, якщо вдасться прослухати все небо на всіх частотах. У комп'ютерне століття це виявилося можливо.
У 1992 р. Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (НАСА) розпочало проект СЕРЕНДІП (SERENDIP, Search for Extraterrestrial Radio Emission from nearby Developed Intelligent Populations - «Пошук позаземного радіовипромінювання від сусідніх розвинутих цивілізацій »). Проект розрахований на 10 років. У ньому беруть участь кілька обсерваторій різних країн. За допомогою параболічної антени діаметром 34 м в Голдстоуні (штат Каліфорнія) проводиться суцільний перегляд неба - смуга за смугою. При виявленні підозрілих сигналів їх детальним вивченням займаються більш великі телескопи, такі, як антена діаметром 64 м на Паркс (Австралія) або 300-метрова чаша в Аресібо на острові Пуерто-Ріко.
Робота ведеться паралельно зі звичайними науковими спостереженнями. Іншими словами, звідки б не отримував телескоп сигнали, СЕРЕНДІП постійно аналізує їх на «розумність»: раптом попутно що-небудь цікаве виявить, зовсім як у відомій казці.
Застосована і нова стратегія пошуку. Спочатку радіотелескоп середнього розміру швидко переглядає смугу неба, неодноразово скануючи її взад і вперед. «Погляд» антени рухається швидко, а комп'ютер сортує отримані дані, відбираючи серед зафіксованих джерел кілька найбільш цікавих. Потім за допомогою тієї ж антени вони вивчаються більш детально. Телескоп фіксує «погляд» на кожному з них, підвищуючи тим самим свою чутливість. Зрозуміло більшість джерел виявляються помилковими: перешкоди від радарів, власні шуми приймача і т. п. Але деякі джерела підтверджуються і заносяться в каталог для детального вивчення за допомогою самих великих антен.
Дивовижна здатність проекту СЕРЕНДІП - його багатоканальні приймачі: космічне простір прослуховується не на одній частоті, а відразу на декількох мільйонах частот, що перекривають широкий діапазон радіохвиль. У попередні роки пошук сигналів вівся на одній фіксованій частоті, заздалегідь вибраної дослідниками. Така стратегія нагадувала полювання за рибою з остенем в каламутній воді. Мисливець намагається вгадати, де повинна знаходитися риба у даний момент, і встромляє туди остень. Чи багато у нього шансів на успіх? Радіоприймачі проекту СЕРЕНДІП в цьому сенсі схожі на дрібнопористий мережа, яка широко захоплює і не пропускає ні одну рибку, причому розмір цього «неводи» постійно зростає: на антені в Аресібо працює приймач на 4 млн. каналів! Створивши ці суперпріемнікі, радіоастрономи знову навели свої антени на найближчі зірки: тисячі зірок в околицях Сонця прослуховують тепер на мільйонах різних частот.
Потрібно зауважити, що наукові роботи, що не мають безпосереднього практичного застосування, фінансуються в будь-якій країні не дуже щедро, а тим більше такі фантастичні, як пошук ОЦ. Проект СЕРЕНДІП в 1994 р. був зупинений: необхідні для продовження роботи 12 млн. дол Американський сенат не виділив, мотивуючи соя відмову тим, що «брати по розуму не можуть вирішити наші фінансові проблеми». Але знайшлися ентузіасти, які створили для підтримки унікального проекту суспільство «Друзі СЕРЕНДІП», яке очолив знамениті письменник-фантаст Артур Кларк (до речі він вже багато років живе на острові Шрі-Ланка, тобто на тому самому казковому Серендіпе). Зараз космічний пошук триває; вже помічені сотні незвичайних сигналів, які будуть вивчатися більш детально.