Околополярные созвездия

Полярная звезда, "возглавляющая" созвездие Малой Медведицы, и ближайшие к ней созвездия занимают область звездного неба, называемую околополярной областью. Кроме Малой Медведицы, к околополярной области относятся созвездия Большой Медведицы, Кассиопеи, Цефея, Дракона, Жирафа и Рыси.

Созвездия Большой и Малой Медведицы, Цефея, Кассиопеи и Дракона знали еще древние греки, которые создали о них множество красивых легенд. Легенда о Большой и Малой Медведице гласила, что у царя Ликаона, правившего страной Аркадией, была дочь по имени Каллисто. Красота её была столь необыкновенной, что она рискнула соперничать с Герой - богиней и супругой всемогущего верховного бога Зевса. Ревнивая Гера решила отомстить Каллисто: пользуясь своим сверхъестественным могуществом, она превратила ее в безобразную медведицу. Когда сын Каллисто, юный Аркас, возвращаясь с охоты, увидел у дверей своего дома дикого зверя, он ничего не подозревая, хотел убить свою мать - медведицу. Но Зевс, неравнодушный к Каллисто, помешал преступлению: он удержал руку Аркаса и взял его мать на небо, превратив в красивое созвездие Большой Медведицы, а её любимая собака стала созвездием Малой Медведицы. Аркаса верховный бог превратил в созвездие Волопаса, обреченного навеки сторожить в небесах свою мать. Именно поэтому главная звезда в созвездии Волопаса называется Арктуром (это название произошло от греческого слова "арктофилакс", что означает "страж медведицы").

Еще более красива и романтична история созвездий Цефея и Кассиопея. Эфиопией когда-то управлял легендарный царь Цефей. Однажды его супруга, царица Кассиопея, имела неосторожность похвастаться своей красотой перед мифическими обитательницами моря - нереидами. Движимые женской ревностью, они пожаловались богу моря Посейдону, который напустил на берега Эфиопии страшное морское чудовище, которое опустошало цветущую страну. Тогда Цефей прибегнул к крайней мере: чтобы умилостивить Посейдона, он отдал на съедение чудовищу свою единственную и любимую дочь Андромеду, которую приковали к прибрежной скале и оставили ждать своей страшной участи. Но в это время над Эфиопией пролетал бесстрашный герой Персей, который победил ужасную Медузу-гаргону, отрубив ей голову. Он заметил прикованную к скале Андромеду и решил спасти девушку. Но в этот момент из морской пучины вынырнуло чудовище и ринулось к прикованной к скале жертве. Персей вступил в схватку с ним. Юноша направил на чудовище окаменяющий взгляд отрубленной головы Медузы, что превратило его противника в каменный остро. Персей Вернул Андромеду её отцу и попросил её руки. В честь героев этой легенды древние греки назвали их именами созвездия Андромеды, Цефея, Кассиопеи, Персея и Головы Медузы. С древними мифами связано созвездие Дракона. По рассказам древних греков, оно изображает мифического дракона, который охранял необыкновенный сад с золотыми яблоками. По другой версии небесный Дракон изображает чудовище, чуть не проглотившее Андромеду.

Совершенно иное происхождение имеют созвездия Жирафа и Рыси. Впервые созвездие Жирафа было изображено на звездной карте Барчиуса - зятя великого Кеплера. Карта была издана в 1624 г., и хотя Барчиус не сообщает, как возникло созвездие Жирафа, можно предполагать, что оно появилось в эпоху великих географических открытий как своеобразный памятник путешественникам в экзотические африканские страны. Созвездие Рыси ввел в 1660 оду знаменитый польский астроном Гевелий. По его словам, "в этой части неба встречаются только мелкие звезды, и нужно иметь рысьи глаза, чтобы их различить и распознать".